Es ist der Zenit des siebten Hellzyklus am 11. Oner. Ruhig liegt Siebenwind da, die grauen Wolkenschleier treiben über den Himmel, und das Grauen des Dunkeltiefs gerät allmählich in Vergessenheit.

Jäh wird die Stille zerrissen von einem Krachen, berstender Schiffsrumpf und knickende Mäste, die in die Planken des Decks schlagen - Lärm dringt über die Insel, und das Schiff, das eine ganze Weile schon auf die Klippen vor Greifenwald zusteuerte, liegt schwer beschädigt seitlich in den Riffen. Kein einziger Toter, der im Meer treibt, keine einzige Seele, die an Bord zu sehen war. Niemand, der das Steuerrad hielt, und niemand, der die Riffe hätte vorausahnen können.

Die Trümmer werden wenig später an die Küste des Lehens gespült. Sind das Abdrücke, Blutspuren, Hinterlassenschaften eines Tieres, oder doch eines Menschen? Trieb da etwas Lebendiges in dem Teppich aus zersplittetem Holz?

***

Wenig später wird eine grausam entstellte Leiche gefunden, und die merkwürdige Ballade beginnt.

Der Kopf des Elfen fühlte sich samtig an, die Haut zart, die Haare lagen wie geschmolzene Seide in des Künstlers Hand.

***

Zur gleichen Zeit an einem anderen Ort: Geschrei, Aufruhr und eine Menschenmenge. Der Leichnam wurde entdeckt.

***

Wieder ein Kreuzchen auf dem Notenpapier. Mach die Augen zu ... ein Kichern erklang, als er dem Kopf des Elfen, der auf dem kalten Fels stand und ihn aus strahlend blauen, so lebendig anmutenden Pupillen betrachtete, die Augen schloss.

Er liebte den Geruch weiblicher Haut. Er schmiegte seine Lippen an die zarte Haut ihrer Beine, merkwürdige Erregung vermischte sich mit dem Bewusstsein, dass er nicht schwelgen, sondern arbeiten sollte.
Er seufzte und nahm das günstig erstandene Messer zur Hand.

***

Diago nahm den Zettel von dem merkwürdigen Kerl entgegen, nickte, nahm sein Trinkgeld diskret und machte kehrt, um seiner Kollegin Anissa Merten den Zettel für "irgendjemand wichtigen" zuzustecken. Dann war da dieses Krachen.

Als er zurücklief, lag sie da. Der Körper merkwürdig verrüttet ob der Knochenbrüche, verursacht von dem tiefen Sturz. Das schwarze Haar umschwebte ihren Kopf, als tauche sie unter Wasser, und sie war erstaunlich schön. Ihre Beine jedoch waren ihr wohl abhanden gekommen; schwarze Fäden zeugten von der Naht. Diago fühlte, wie sich sein Magen umdrehte. Oh, wie er Blut hasste ... oh, wie ihm schlecht wurde. Ein kurzer, prüfender Griff überzeugte ihn, dass ihr Leib noch warm war. Er lief los. Hilfe holen.

***

Wieder ein Kreuzchen auf dem Notenpapier. Mach die Augen zu ... Der Harlekin lachte hell auf und genoss die Ruhe nach seinem kurzen Zellenaufenthalt. Brilliant, wie er erneut die Insel an der Nase herumgeführt hatte. Exzellent, wie er sich herausgewunden hatte. Herausragend, wie er doch über ihnen allen stand. Seine Gaben waren ihnen schlichtweg überlegen. Er konnte sein riskantes Spiel zu noch größerem Risiko treiben.

Ein Blick auf den kleinen Zettel verriet es ihm. Morgen stand viel Arbeit an. Denn ... morgen ist der große Tag.

Ein Lächeln, förmlich kindlicher Glückseligkeit, als er zu nähen begann.

Dieser Duft. Dieser Duft! Hach, er wäre dafür vergangen. Diese Salben, die zur Erhaltung der Leichenteile gedacht waren, rochen einfach fantastisch. Nur schade, dass sie kaum bezahlbar waren.

Er seufzte das Seufzen des leidenden Künstlers und griff wieder zur Feder, tauchte sie in das Tintenfass und vollendete den sechsten Marktschreier.

Morgen zum achten Zyklus.

Die sechste und letzte Ausgabe unterschrieb er mit seinem Namen.

***

Der Hobbit war sicher kein stolzes Opfer gewesen und gewiss kein anspruchsvolles. Aber diese Füße hatte er einfach faszinierend gefunden. Fellfüße. Wie geschaffen für seine Zwecke.

Hartwine hatte nichts davon mitbekommen, als die Leiche herbeigeschafft wurde.

Dann war das Geschrei groß. Ein toter Halbling vor der Bank? Skandal. In der Krypta begannen die Leichen, die auf der Liste des Harlekin standen, allmählich einen ganzen Halbraum einzunehmen. Es musste zu einem Ende kommen. Wie viele Tote konnte die Insel noch verkraften, bevor die Massen abwandern würden, in der Angst um ihren Hals.

War da etwas?
Vorsichtig wandte er sich um und spähte über die Schulter. Das seidige, vom Baden noch nasse Haar glitt ihm über den Rücken, schwer und duftend lag es auf den weichen Gewändern.
Nein, da war wohl nichts. Nur das Knistern des Kamins.
Ein lautes Klappern, dichtauf gefolgt von einem leisen Splittern, ließ ihn zusammen fahren und mit der den Elfen eigenen Geschmeidigkeit herum wirbeln, mitten auf der Treppe ein riskantes Unterfangen.
Das Fenster war aufgeflogen und gegen die Wand geknallt, die hübsch verzierte Butzenglasscheibe wies nun Risse auf. Wie schade, das Glas war eine Meisterarbeit gewesen und so etwas bekam man auf diesem Eiland doch nur selten!
Behutsam schritt der Elf, wider jede Vernunft alarmiert und wachsam, zu der Scheibe um sie zu schließen. Einen Augenblick hingen seine strahlend blauen Augen unter den elegant geschwungenen Augenbrauen auf dem Anblick, der sich ihm bot: die Lichter Falkensees, gelb und warm, die sich häussliche konturen schaffend gegen den samtschwarzen Himmel und seine kühlen, weißblauen Lichter abhob.
Es war das letzte, was er sah; das letzte, was der Elf hörte, war ein schrecklich bedeutungsloses Kichern seiner Selbst, als sein Verstand ob des Anblick und der Schmerzen brach.
Und:
Mach die Augen zu..

Genüsslich strich er über das Haar in seiner Hand, die Lippen, die sorgsam abgetrennt vor ihm lagen. Ja, allmählich bekam er eine Auswahl zusammen, die sich sehen lassen sollte.

Noch eins fehlte ... dann war alles vollständig. Ein reines Herz ... ein Kinderherz. Er seufzte das Seufzen der Trauernden. Was war die Welt finster!

***

Die Seitenkammer der Krypta gab nun bereits sechs Toten eine neue Heimat. Und sie wartete auf die so reißerisch angekündigte siebte.

Als das Kind gefunden wurde, ging alles recht rasch. Die Spur wurde verfolgt, jedes Hindernis blutig beseitigt, das Labor des Harlekin ausgehoben.

Die Treibjagd durch den Wald beherrschte er. Rufe, Geräusche, Lachen und Jammern. Das Chaos, das um die Ruine herrschte, war unglaublich. Später in der Nacht zeugen noch Spuren überall um die Wachturmruine nordwestlich Falkensees von dem Aufruhr, der dort stattgefunden haben muss. Schleifspuren, Blutreste, Fußspuren überall.

***

Wenig später betrat der Harlekin den Marktplatz; aufrecht und stolz, und er musste sich eingestehen, dass er ohnehin keine Wahl gehabt hätte. Was war schon Zeit? Lieber brachte er es jetzt zu einem furiosen Ende, ehe sein Tod unbemerkt bliebe - und ebenso in den Händen des Fürchterlichen enden würde.

Als das Schwert sein Herz durchbohrte, riss der letzte Faden, der noch fehlte, um den Pakt, den er einst geschlossen hatte, donnernd und krachend einzulösen. Sein Körper verzerrte sich, die merkwürdigen Schemen nahmen dämonenhafte Form an. "Narren!", dachte er, doch ein Dämon lügt stets, und nach Augenblicken verstand er: die Kraft, die ihm erteilt worden war, war gigantisch - doch er hatte die Zähigkeit seines Fleisches verloren, die er in ebenjenem Pakt sich erkauft hatte. Armer, dummer Harlekin.

Als er besiegt war, spritzte das viele Blut, durch das er seine Körperkraft, seine unnatürliche unheilige Widerspenstigkeit gegen Verwundung, Blutverlust und Krankheit jeder Art, seine ganze körperliche Erscheinung gefördert und genährt hatte. Oh, es mussten dutzende Seelen gewesen sein, an deren Blut er seinen Leib genährt hatte, und viele jener, die auf dem Marktplatz dem Schauspiel zusahen, badeten förmlich in der rostroten Flüssigkeit. Doch der Harlekin bekam keine Gelegenheit mehr, über diesen letzten Spaß zu lachen.

***

Der Stiefelmacher lächelte verborgen. Nicht, dass er noch in der Lage war, Belustigung zu fühlen - doch es war das Lächeln der grimmigen Zufriedenheit über eine gelungene Mission, an der er nicht viel hatte arbeiten müssen. Er hatte hier und da an Fäden gezogen, sichergestellt, dass der Harlekin letzten Endes verenden würde, und er hatte sich mit der einen oder anderen Hafendirne das banale Vergnügen geholt, das ihm noch zu erreichen möglich war. Oh, diese ewige Kunst der schwarzen Magie war eine entbehrungsreiche. Doch Siebenwind war geradezu Erholung, Urlaub gewesen gegen das, was er in der Bruderschaft zu tun hatte.

Er trat in die Menge, die ob seiner eindeutigen Erscheinung zurückwich. Die Predigende wies er von ihrer Gesprächsplattform, den Elf, der ihm drohte, wollte er zunächst verlachen, doch er hatte vergessen, wie das funktionierte. Er entschloss sich für die plumpere Form der Erniedrigung. Auf den Boden mit dir, Spitzohr. Tritt mir nicht zu nahe.

Siras Elai erklärte, und das Volk lauschte endlich einmal mit aller Aufmerksamkeit dem dunklen Gesellen. Beinahe vergaß er sich, als er nach so langer Zeit sich wieder einmal zeigte und sprach. Doch er vermied sich das predigen. Beschränkte sich auf das Wesentliche. Und da war dieser Knappe. Er hatte ihm Vergnügen bereitet. Dieser Knappe war so eifrig, so wütend, so zornig, so verzweifelt auf dieser Jagd, dass er den Stiefelmacher an dessen eigene Jugendtage erinnerte. All das Streben, all die Wut! Er genoss es, dem Burschen zuzusehen. Er beschloss, ihn zu belohnen. Wer sonst konnte sich rühmen, von einer Exzellenz zur linken Hand belobigt worden zu sein. Und auch wenn es nur Fassade war - er genoss in merkwürdiger Weise den Auftritt, auch wenn er nicht recht verstand, was ihn ihn genießen ließ.

Als er ging, suchte er den Weg durch die Menge, wollte noch einmal in den merkwürdigen, schweißigen Haufen eindringen, ehe er wieder zu Geschäft gerufen wurde, ehe der Stiefelmacher seinen nächsten "Klärungsauftrag" bekommen würde. Die Klinge in seinem Rücken schnitt schmerzlich durch das Fleisch, und in Gedanken seufzte er. Oh ihr Narren. Was glaubt ihr, wer vor euch steht, was glaubt ihr, wer ungestraft ein solches Leben überlebt.

Als er wenig später mit dem Aussehen einer Ratte im Lagerraum des Schiffes, das morgen die Segel nach Ventria setzen würde, einschlief, schien ihm das Leben für einige Augenblicke richtig lebenswert. Der Geruch des Obstes, das der luxuriöse Viermaster, der vornehmlich besserstehende Leute transportierte, schien ihm verlockender als sonst, und der Augen des Volkes, die förmlich an seinen Lippen geklebt hatten, ließen ihn noch immer nicht los.

Ach, hätte er nur die Kraft gehabt, länger als nur ein paar Augenblicke zu genießen. Ach, hätte er doch diesen ersten Pakt nicht geschlossen. Ach, wäre aus ihm doch etwas anderes geworden.

Er seufzte und vergaß das genussvolle Gefühl.

Der Harlekin war tot. Auf zum nächsten Punkt auf der langen Liste seiner Opfer.